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| Nashville Predators comemora título do President Trophy e entra como favorito nos playoffs da NHL |
Foram sete meses e 82 partidas na fase de classificação, mas a temporada 2017-2018 da NHL (Liga Nacional de Hóquei) chega a sua etapa decisiva. Das 31 equipes que iniciaram a disputa, apenas 16 seguem em busca do título da Stanley Cup. A temporada regular chegou ao fim nesse fim de semana, 7 e 8 de abril, e a pós-temporada começa na quarta-feira, dia 11.
Três jogos abrem a primeira rodada dos playoffs da Stanley Cup. O Winnipeg Jets recebe o Minnesota Wild e o Los Angeles Kings vai à Vegas enfrentar o Golden Knights na Conferência Oeste; no Leste, o Philadelphia Flyers visita o Pittsburgh Penguins. O chaveamento está abaixo e os horários de todas as partidas da primeira rodada estão aqui.
O encerramento da temporada regular consagrou o Nashville Predators. Grande surpresa no ano passado, quando conquistou a última vaga aos playoffs e parou apenas na decisão da Stanley Cup, a franquia está disposta a mostrar que o vice-campeonato não foi obra do acaso e tem condições de ir mais longe dessa vez.
O Nashville Predators conseguiu 117 pontos (53-18-11), conquistando o President Trophy (nome dado ao time campeão da primeira fase) pela primeira vez na história. Dessa forma, espera quebrar um incômodo tabu: desde 2008, com o Detroit Red Wings, o vencedor da temporada regular completa não conquista a Stanley Cup (em 2013 o Chicago Blackhawks conseguiu o feito, mas em número menor de partidas por conta do lockout).
Ainda no Oeste, o Winnipeg Jets, dono da segunda melhor campanha da NHL com 52-20-10 (curiosamente na mesma divisão do Predators) e o estreante Vegas Golden Knights (51-24-7), que conquistou a Divisão Pacífico, são outras duas equipes favoritas ao título da Conferência.
No Leste, a melhor campanha foi do Tampa Bay Lightning, que alcançou 113 pontos e venceu a Divisão Atlântico. A franquia conseguiu a campanha de 54-23-5, o maior número de vitórias na temporada regular. Seus principais rivais são justamente Boston Bruins, 112 pontos (50-20-12), e Toronto Maple Leafs, 105 pontos (49-26-7), segundo e terceiro colocados em seu próprio grupo.
O Washington Capitals, com 105 pontos e 49-26-7, venceu a Divisão Metropolitana pelo terceiro ano consecutivo e entra forte na disputa pelo título da Conferência Leste. Já o Pittsburgh Penguins, atual bicampeão da Stanley Cup, segue na briga para igualar a marca do New York Islanders, última franquia tricampeã da NHL entre 1980 e 1983.
Algumas curiosidades importantes: apenas dois times canadenses avançaram aos playoffs da NHL nesta temporada: o Winnipeg Jets e o Toronto Maple Leafs. Agora, as duas franquias tentam quebrar um tabu de 25 anos. O último título canadense foi com o Montreal Canadiens em 1993. Já o Washington Capitals, presente nos playoffs em dez das últimas onze edições, tenta passar da segunda rodada pela primeira vez em 20 anos. Já sete das 16 equipes jamais venceram a Stanley Cup.
A jovem estrela canadense Connor McDavid, do Edmonton Oilers, conquistou o Troféu Art Ross pelo segundo ano consecutivo por ser o maior pontuador da temporada regular - neste ano, ele conseguiu 108 pontos, mesmo com apenas 21 anos. O russo Alex Ovechkin, do Capitals, levou o Troféu Rocket Richard como artilheiro da fase de classificação com 49 gols. Claude Giroux, do Philadelphia Flyers e Blake Wheeler, do Winnipeg Jets, foram líderes em assistência com 68 passes para gol.
Confira o chaveamento da Stanley Cup desta temporada:
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